Аллергия — загадочный недуг. В переводе с греческого это слово означает «иное чувствование», «иное восприятие». Этот термин был предложен для обозначения измененной сопротивляемости организма, он указывает на повышенную чувствительность организма к чужеродным элементам. Вещества, способные вызвать состояние повышенной чувствительности, называют аллергенами. У человека с хорошим обменом веществ и высоким иммунитетом они не вызывают никаких патологий.

Механические барьеры организма — кожа, слизистые оболочки и органы-фильтры — лимфатические узлы и селезенка, к сожалению, не могут защитить человека от проникновения в организм чужеродных элементов.

Система защиты от «чужого» называется иммунитетом. Его обеспечивает целая система клеток (фагоцитов и лимфоцитов), разрушающих антигены, которые несут генетически чужеродную информацию. Фагоциты активно заглатывают («пожирают») чужеродные вещества, а лимфоциты распознают —- «свой» или «чужой» — и вырабатывают антитела. С помощью антител чужеродный «агрессор» нейтрализуется, и организм становится неуязвим при повторных визитах «чужака». Так происходит у здорового человека.

У больного аллергией в работе иммунной системы начинаются сбои: из клеток-«мишеней», в которых происходит реакция «антиген-антитело», начинают выделяться активные вещества, наносящие вред самому организму. Эти вещества нарушают ход биохимических реакций в организме, вызывают спазм бронхов, повреждают нервную систему, провоцируют дерматит. Система, четко и очень тонко распознающая «чужого», вместо надежной защиты с первого же раза формирует сверхчувствительность (сенсибилизацию), а при повторных попаданиях — уязвимость от антигена. Таковы механизмы этого заболевания.

Определенную роль играет наследственность, когда предрасположенность к аллергии передается генетически из поколения в поколение (70%). Если один из родителей страдает аллергией, его ребенок с вероятностью в 25% тоже будет аллергиком, хотя чувствительным он может быть к другому аллергену. Иногда аллергия связана со снижением иммунитета — в подростковом возрасте, в период беременности, в связи с хроническим заболеванием и т.д.